Затвор представляет собой сложный механизм, точно управляющий продолжительностью прохождения света через объектив к пленке или цифровому чувствительному элементу, расположенному на задней стенке корпуса фотокамеры.

В пленочной фотокамере затвор остается закрытым, препятствуя экспонированию пленки светом вплоть до самого момента съемки. А в цифровой фотокамере затвор в традиционном смысле может и не понадобиться, что зависит от типа используемого датчика изображения. Так как датчик изображения цифровой фотокамеры является электронным прибором, а не светочувствительным химическим веществом, он может включаться или выключаться электронным путем. Следовательно, необходимость в наличии механического затвора, управляющего поступлением света в фотокамеру, отпадает. Тем не менее для некоторых типов датчиков изображения затвор все же требуется, хотя во многих моделях цифровых фотокамер механический затвор не применяется.

Независимо от наличия или отсутствия механического затвора в цифровой фотокамере по-прежнему необходим механизм для управления экспонированием изображения, а также кнопка спуска затвора.

При нажатии кнопки спуска затвора активизируется целый ряд действий, приводящих в итоге к получению окончательного изображения. Прежде всего необходимо зарядить датчик изображения, чтобы подготовить его к восприятию света из объектива.

Именно поэтому он называется прибором с зарядовой связью (ПЗС). Кроме того, следует активизировать цифровую карту, чтобы подготовить ее к приему данных изображения. Если же это накопитель на жестких микродисках типа Microdrive, то необходимо раскрутить его двигатель.

Помимо подготовки фотокамеры к съемке, необходимо установить параметры настройки съемки. К ним относятся: установка режима автоматической фокусировки, расчет экспозиции, если активизирован режим автоматической экспозиции, а также выбор подходящего баланса белого для обеспечения правильной передачи цветов снимаемой сцены в зависимости от вида используемого освещения. Реакция обычной любительской цифровой фотокамеры оказывается более продолжительной, чем реакция зеркальной цифровой фотокамеры.

По завершении всех вышеуказанных действий фотокамера готова к спуску затвора и восприятию света датчиком изображения. И хотя все эти операции выполняются в считанные доли секунды, во время съемки даже такие незначительные задержки могут вызвать раздражение фотографа.