Разрядность цвета обозначает число двоичных разрядов (битов), используемых для хранения значения цвета, причем число возможных значений растет согласно экспоненциальному закону.

Отличие между 8 - и 16 - разрядными изображениями состоит в числе регистрируемых значений цветовых тонов. (Изображения с числом разрядов свыше 8 на каждый канал цвета называются высокоразрядными.) При фиксации изображения с разрядностью цвета 8 бит на каждый из трех каналов приходится по 256 значений цветовых тонов, тогда как при фиксации изображения с разрядностью цвета 26 бит на каждый из этих каналов приходится до 65536 значений цветовых тонов. В большинстве цифровых фотокамер, способных фиксировать высокоразрядные изображения, на каждый канал цвета 12-разрядных регистрируемых изображений приходится 4096 значений цветовых тонов.

Как правило, высокоразрядное изображение содержит больше информации для коррекции цветовых тонов. Даже если в результате такой коррекции (увеличения контраста или других изменений) теряются детали в некоторых значениях цветовых тонов, огромное число последних на каждый канал компенсирует эти потери по сравнению с коррекцией 8-разрядных изображений. Таким образом, даже при относительно большой коррекции высокоразрядных изображений в окончательном изображении получают абсолютно плавные изменения градаций серого или цветовых тонов, которые воспроизводятся при печати с разрядностью цвета 8 бит на каждый канал, поскольку большинство современных принтеров неспособны воспроизводить высокоразрядные изображения.

Выбор между 8-или 16-разрядными изображениями зависит от того, как они используются, а также от вида получаемой фотографии. Для фотографий произведений искусства и особенно снимков, сделанных при сложных условиях освещения, лучше всего подходят высокоразрядные изображения, поскольку они обеспечивают значительно более высокое качество. А для менее ответственных фотографий (например, снимков для каталогов товаров) вполне достаточно 8-разрядных, упрощающих весь процесс их обработки.